Communiqué de presse de L'ESA - SMART-1

N° 31-2006  Paris, le 3 septembre 2006

SMART-1 achève sa mission en percutant la Lune

Tôt ce matin, un petit éclair a illuminé la surface de la Lune lorsque la sonde SMART-1 de lAgence spatiale européenne a heurté le sol lunaire, dans une zone baptisée le « Lac de lExcellence ». Cet impact a été prévu pour mettre un terme à une brillante mission qui a permis non seulement de tester une technologie spatiale innovante, mais aussi dexplorer la Lune de façon approfondie pendant environ un an et demi.

Les scientifiques, ingénieurs et spécialistes des opérations spatiales ayant participé au projet SMART-1 ont assisté à ses derniers moments dans la nuit du samedi 2 au dimanche 3 septembre, depuis le Centre de contrôle de lESA (ESOC), situé à Darmstadt (Allemagne). LESOC a reçu confirmation de limpact à 07h42min22s heure de Paris (05h42min22s TU), lorsque la station sol de New Norcia en Australie a brutalement perdu le contact radio avec le satellite. SMART-1 sest éteint dans le Lac de lExcellence, au point situé à 34,4° de latitude Sud et 46,2° de longitude Ouest.

Limpact a eu lieu dans une zone sombre, proche de la limite entre la face cachée et la face visible, à un angle rasant denviron un degré et à une vitesse de 2 kilomètres par seconde. Lheure et le lieu de limpact étaient calculés de façon à ce qu'il puisse être observé à laide de télescopes depuis la Terre, ce qui avait nécessité une série de manuvres et de corrections d'orbite au cours de l'été 2006, la dernière ayant eu lieu le 1er septembre.

Les observateurs professionnels et amateurs du monde entier (d'Afrique du Sud, des Iles Canaries, d'Amérique du Sud, des Etats-Unis, dHawaï et de bien dautres pays) ont suivi les derniers instants de SMART-1, avant et pendant limpact, espérant percevoir le faible éclair quil produirait et obtenir des informations sur la dynamique de limpact et le cratère qui en résulterait. La qualité des données et des images collectées par les observatoires au sol (consacrant la fin de la mission SMART-1 et apportant déventuelles contributions supplémentaires à la science lunaire) sera évaluée dans les jours qui viennent.

Au cours des 16 derniers mois et jusquà ses dernières orbites, SMART-1 a étudié la Lune et recueilli des données sur la morphologie et la composition minéralogique de sa surface, dans la lumière visible, linfrarouge et le rayonnement X.

« Les innombrables données léguées par SMART-1 seront analysées dans les mois et les années à venir et offriront une contribution précieuse à la science lunaire, à une période où l'exploration de la Lune suscite de nouveau l'intérêt du monde entier » déclare Bernard Foing, Responsable scientifique du projet SMART-1 de lESA. « Les mesures réalisées par Smart-1 sopposent aux théories sur la violence des mécanismes responsables de lorigine et de lévolution de la Lune », ajoute-t-il. La Lune se serait formée il y a 4 500 millions dannées suite à limpact dun astéroïde de la taille de Mars avec la Terre. « SMART-1 a cartographié les cratères de petits et de grands impacts, étudié les processus volcaniques et tectoniques qui ont façonné la Lune, levé le voile sur ses pôles mystérieux et étudié des sites en vue dune exploration future », conclut-il.

« La décision prise par lESA de prolonger dun an la mission scientifique de SMART-1, qui ne devait à lorigine durer que six mois autour de la Lune, a permis aux responsables des instruments dutiliser sur une longue période nombre de modes d'observation innovants » ajoute Gerhard Schwehm, Responsable de la mission SMART-1 de lESA. Il sagissait non seulement dobservations du simple nadir (en regardant vers le bas sur une ligne verticale pour les relevés lunaires), mais aussi dobservations ciblées, de pointage figé et dobservations en mode râteau ou « push-broom » (technique utilisée par SMART-1 pour obtenir des images en couleurs). « Les responsables de la préparation de la mission ont dû travailler dur, mais les archives de données lunaires que nous pouvons désormais constituer sont vraiment impressionnantes ».

« SMART-1 constitue également un succès majeur sur le plan technologique », explique Giuseppe Racca, Chef de projet de SMART-1 à lESA. Le principal objectif de la mission était de faire un premier essai dutilisation spatiale dun moteur ionique (propulsion hélioélectrique) pour les voyages interplanétaires et la capture par le champ gravitationnel dun autre objet céleste, en saidant de manuvres dassistance gravitationnelle.  

SMART-1 a également testé de nouveaux systèmes de communication destinés aux futures missions dans lespace lointain, de nouvelles techniques permettant une navigation totalement autonome ainsi que des instruments scientifiques miniaturisés utilisés pour la première fois autour de la Lune. « Quelle satisfaction de voir que la mission a rempli tous les objectifs technologiques pour lesquels elle avait été conçue et quelle a en même temps permis dimportantes avancées en science lunaire », conclut G. Racca.

« La conduite opérationnelle de la mission SMART-1 a été particulièrement complexe, mais très gratifiante », déclare Octavio Camino-Ramos, Responsable de la conduite des opérations du satellite SMART-1 à lESA. « La longue orbite en spirale de la sonde autour de la Terre, destinée à tester la propulsion hélioélectrique (à faible poussée), son exposition durable aux radiations, les fortes perturbations des champs de gravité du système Terre-Lune et le positionnement sur une orbite lunaire optimisée pour les observations scientifiques nous ont permis dacquérir de précieuses connaissances sur les techniques de navigation avec une propulsion à faible poussée ainsi que sur des concepts opérationnels novateurs, tels que le système de diffusion des données de télémesure et dalerte par internet ou lautomatisation accrue des opérations au sol  autant dapports majeurs pour lavenir. »

« SMART-1 constitue une belle réussite et un très bon retour sur investissement pour le Programme scientifique de lESA, aussi bien sur les plans technologique que scientifique », affirme le Pr. David Southwood, Directeur du Programme scientifique de lESA. « Tout le monde semble aujourdhui vouloir se rendre sur Lune. Les futures missions scientifiques profiteront largement de lexpérience technologique et opérationnelle acquise grâce à cette petite sonde et lensemble des données scientifiques collectées par SMART-1 nous aide déjà à mettre à jour nos connaissances sur la Lune. »

Note aux rédactions

Vous trouverez des images et des informations sur létat davancement de la fin de la mission de SMART-1 sur le site :
www.esa.int/smart-1

SMART-1 (Petite mission de recherche sur des technologies de pointe) est la première mission européenne à destination de la Lune. Lancée le 27 septembre 2003 par une Ariane 5 depuis le CSG, port spatial de lEurope à Kourou, en Guyane française, la sonde a atteint son objectif en novembre 2004 après une longue trajectoire en spirale autour de la Terre.

Pendant son voyage, la sonde a testé avec succès lensemble des technologies spatiales novatrices quelle avait embarquées. Le programme de démonstration technologique de la mission sest achevé lorsque SMART-1 a atteint la Lune et a été capturé par son champ gravitationnel à la mi-novembre 2004.

Placé sur une orbite elliptique autour des pôles de la Lune, à une distance variant entre 500 et 3 000 km, SMART-1 a commencé ses observations scientifiques en mars 2005. Il était équipé à cet effet dune caméra miniaturisée (AMIE), dun télescope dans le rayonnement X (D-CIXS) destiné à identifier les éléments chimiques clés présents à la surface de la Lune, dun spectromètre dans linfrarouge (SIR) servant à dresser une carte des minéraux lunaires ainsi que dun moniteur solaire dans le rayonnement X (XSM) permettant de compléter les mesures réalisées par le D-CIXS et détudier la variabilité solaire.

SMART-1 était un petit satellite automatique de 366 kg mesurant tout juste 1 m3, si l'on ne tient pas compte de ses panneaux solaires de 14 m d'envergure. Il a été fabriqué par la Swedish Space Corporation (Solna, Suède), à la tête dun consortium rassemblant plus de 20 équipes industrielles européennes.

Pour tout complément dinformation, veuillez contacter :
Bernard Foing, Responsable scientifique du projet SMART-1 de lESA
email : Bernard.Foing @ esa.int

Gerhard Schwehm, Responsable de la mission SMART-1 de lESA
email : Gerhard.Schwehm @ esa.int

Octavio Camino-Ramos, Responsable de la conduite des opérations du satellite SMART-1 de lESA
email : Octavio.Camino @ esa.int

Giuseppe Racca, Chef de projet de SMART-1 de lESA
email : Giuseppe.Racca @ esa.int